Le prime descrizioni di terme del mondo occidentale provengono dall'antica Grecia, dove venivano costruiti bagni pubblici all'interno dei gymnasium, i luoghi dedicati all'attività sportiva, e presso alcune sorgenti che erano considerate benedette dagli dei e quindi miracolose. Le terme cominciarono ad essere un luogo importante della vita sociale.  I Romani affinarono e migliorarono la tecnica dei greci, progettando bagni termali più vasti e più complessi, grazie anche ad un efficiente sistema di acquedotti e all'invenzione del cemento. L'espansione dell'Impero Romano favorì la nascita di centri termali in diverse zone d'Europa, per esempio in Francia, Gran Bretagna e Ungheria, e queste strutture comprendevano anche ambienti non strettamente legati all'attività termale, come sale di lettura, palestre e giardini. Dopo la caduta dell'Impero, le terme spesso diventavano sede di comportamenti licenziosi, che aiutavano a diffondere più che a curare le malattie. Le autorità ecclesiastiche cercavano di far chiudere i bagni termali, ma al tempo stesso le persone cercavano nuove sorgenti di acqua calda o fredda capaci di cure “miracolose”, attribuibili a Dio o ai santi. Nel 1326 vennero scoperte le fonti ferruginose di Spa, in Belgio, che favorirono la crescita della città come località turistica, in particolare per i viaggiatori britannici, tanto che “spa” divenne la parola che in inglese indica le terme.

La popolarità dei bagni termali in Gran Bretagna portò alla costruzione di una grande stazione termale presso le fonti di Bath, già note in epoca romana, che diventarono nei secoli XVII e XVIII un luogo di vita mondana per l'aristocrazia e le classi dominanti, spostando l'accento sulle terme come luogo di vacanza e divertimento rispetto agli scopi curativi. Col passare del tempo, e la graduale accettazione del bagno quotidiano e dei benefici prodotti dall'avere un corpo perfettamente pulito, vennero meglio definite le varie funzioni di uno stabilimento termale, con la divisione tra le piscine, gli ambienti in cui si bevono le acque, quelli in cui si inalano i vapori e le sale destinate alla cure mediche, oltre ai giardini e le aree dedicate all'attività sportiva. L'epoca moderna ha portato a una più stretta associazione tra le cure termali, l'esercizio fisico e una dieta bilanciata, spesso con la supervisione di medici specialisti, e a una maggiore differenziazione tra le varie località termali in relazione alle patologie e ai problemi fisici che possono meglio curare.